烤鸭历史悠久，早在１５００年以前中国南北朝已有"炙鸭"。元朝天历年间（公元１３３０年）的御膳医忽思慧所著《饮膳正要》中列入了席上珍品“烧鸭子”，便是今日的烤鸭。那时烤鸭之法为叉烧，是将鸭子的内脏取出后，把羊肚、香菜、葱、盐拌匀，置鸭腹内，用叉在炭火上烤熟。

如今的北京烤鸭是选用北京郊区饲养的填鸭制作的。烤制前，先把鸭子腿毛洗净，取出内脏。然后在皮和肉之间压进空气，使皮肉分离，再在鸭体上涂上麦芽糖浆，晾干。这样整个鸭子色呈深红，好似上了一层红漆，因而有些外国人就风趣地把北京烤鸭说成“漆鸭”了。烤法把鸭子送进烤炉之前，还得在鸭膛内灌入开水，待鸭子烤熟后才把开水放出。烤炉里用枣、桃、梨等硬木作燃料，这些燃料少烟且有香味，火力文而不烈。每只鸭子经过４０分钟左右的烤制，外焦里嫩，肉层丰满。

吃烤鸭是有讲究的：先把一张薄饼放在手上，夹上几片烤鸭，蘸上甜面酱，再加上几根葱白，然后把薄饼卷起来吃，油而不腻，酥脆爽口。在正式吃烤鸭之前，聪明的厨师还把鸭的腰、心、肝、掌、翅、蛋做成各种冷盆，或烹制椒盐炸鸭心、炸鸭舌、炸鸭腰等熟菜。即使是鸭骨也可熬汤喝，味道鲜美。一个高级厨师可用鸭身上之物加工成８０多种冷热菜肴，组成别有风味的“全鸭席”。